André Chastel, sur l'urbanisme

André Chastel (1912-1990) est considéré comme l'un des plus éminents historiens de l'art français. De 1945 à 1990, ce professeur au Collège de France publia régulièrement des chroniques dans Le Monde. L'extrait suivant, rédigé au sortir de la seconde guerre mondiale, alors que la France devait se reconstruire, est issu de l'une de ces chroniques.

« L'importance des nouveaux plans – et de ceux qui vont suivre pour les villes non sinistrées – est décisive : s'ils ne sont pas suivis, le saccage et l'enlaidissement de la France vont se poursuivre à un rythme accéléré ; s'ils sont suivis, il y a une chance d'éviter le désordre et l'avilissement, dans la mesure où ils auront su les prévenir. L'urbanisme en effet n'est pas seulement aménagement des villes dans l'espace, mais encore, si l'on peut dire, dans le temps, car il doit tenir compte du passé et préparer l'avenir. Il a une responsabilité devant l'histoire : qui n'aperçoit aujourd'hui à la fois les bienfaits et les erreurs des travaux d'Haussmann ?

Le meilleur moyen de réussir dans la tâche de mise en ordre n'est pas de mépriser les vieilles ordonnances, les édifices anciens et les vestiges d'architecture. On voit si un urbaniste a « compris » une ville, à la manière dont il utilise ces souvenirs ; rien d'authentique ne saurait être fait sans une certaine sensibilité aux forces lentes et obscures qui d'un humble chemin ont fait une rue mouvementée, d'une grotte un sanctuaire, d'un rocher une plate-forme spectaculaire. Les plus heureuses perspectives sont dues à une arbre centenaire, à un décrochement, à une sculpture placée avec goût : quel urbaniste eût su les prévoir ? Il ne faut pas avoir l'orgueil de se substituer à la vie ; c'est déjà beaucoup que de savoir ne pas la gêner dans son épanouissement. Et le meilleur moyen de réussir dans un domaine si délicat c'est, en accueillant toute la modernité possible, d'être fidèle à tout le passé possible, c'est d'assumer à la fois son temps et la tradition véritable. Mais, dira-t-on, convient-il d'en exiger tant des urbanistes ?

Les édifices anciens suggèrent souvent des partis qu'on ne trouverait pas sans eux ; ils ennoblissent une place marchande, ils fixent une perspective essentielle, ils orientent les monuments. Ainsi un grand nombre de plans nouveaux s'efforcent-ils de restituer à l'intérieur de chaque ville quelques ensembles monumentaux dont les témoins, les animateurs sont souvent une église, un hôtel de ville, un château ancien, plus rarement une construction nouvelle. (...) »

André Chastel, 26 juin 1947 ; Architecture & patrimoine - Choix de chroniques parues dans Le Monde, Éditions du Patrimoine (2012)